.png)
.png)
Bloovi: Hoe deze Antwerpse start-up social media bij kmo's wil automatiseren
Ontdek de krachtige combinatie van een eenvoudige tool en deskundige coaching met Willow.
Boek een gratis demo
Elke digital native heeft wel al gehoord van social media platformen zoals Buffer of Hootsuite. Sinds kort is er een nieuwe Vlaamse speler die niet gewoonweg een tool wil zijn: Willow. Oprichters Ludwig Dumont en Steven Van Kerkhoven zijn er heilig van overtuigd dat zij met hun autopiloot voor sociale media daadwerkelijk het verschil kunnen maken. Hoe ze dat doen en waar hun passie vandaan komt? Het antwoord op die vragen krijgen we in het Antwerpse hoofdkantoor van deze ambitieuze start-up.
Geen tool, maar complete service
Ludwig Dumont corrigeert me meteen wanneer ik het woord ‘tool’ in de mond neem. Willow wil zich positioneren als een complete service. Platform-gedreven, maar zeer persoonlijk. Doordat het bedrijfje aanvankelijk digital consultancy leverde aan de eerste klanten, zag het ondernemersduo veel potentieel in een volwaardige, digitale oplossing. “Vandaag beseft elke kmo dat contentmarketing en online visibiliteit geen optie meer zijn, maar een must”, legt de CEO uit. “De wil om daarin te investeren is er, maar vaak is er geen budget voor een externe consultant. We zagen dat er nood was aan een budgetvriendelijke en schaalbare oplossing.”
Voor kmo’s is het heel tijdsintensief om zelf uit te pluizen hoe de vork in de steel zit. Willow wil hen een volwaardige oplossing aanbieden. “Wij willen de kloof tussen het digitale landschap en kmo’s verkleinen”, vult van Kerkhoven aan. “Platformen zoals Buffer zijn veel te ingewikkeld, en gericht op digitale marketeers die een zekere voorkennis hebben. Je bent volledig op jezelf aangewezen, het zijn echte selfservice tools.”
“Bovendien lossen dergelijke tools slechts een deel van het probleem op - het inplannen en publiceren van content. Met Willow willen we ook instaan voor het genereren en cureren van content. Dat gebeurt via een slim algoritme dat de marketinginspanningen voor het leeuwendeel al automatiseert. Na een intakegesprek wordt het platform geconfigureerd volgens de noden van de klant. En niet te vergeten: onze abonnementsformules beginnen vanaf 250 euro per maand, een eerlijke prijszetting voor kmo’s.”
“Niet zozeer de bakker om de hoek, maar vooral de ietwat meer expertisegedreven zelfstandige of kmo heeft baat bij een oplossing zoals de onze”, nuanceert Dumont. “Denk daarbij aan dienstverlenende bedrijven of professionals, zoals HR-organisaties of juridische consultants.”
Groeibedrijf met Belgisch-Amerikaanse roots
Met Willow zijn Dumont en van Kerkhoven niet aan hun proefstuk toe. Van Kerkhoven is gepokt en gemazeld in digitale marketing, terwijl Dumont eerder uitpakte met ‘de Uber van de livestream’. Dat bedrijfje runde hij ruim drie jaar lang met co-founder Donald Staar vanuit de Verenigde Staten. Sinds een recente pivot van Look - want zo heet de onderneming en gelijknamige app - is Dumont er niet langer operationeel actief. Toch heeft de Antwerpse ondernemer sindsdien flink wat voeling met de Amerikaanse markt.
"Ook Willow is een Belgisch-Amerikaans bedrijf dat vrij snel twee medewerkers heeft aangenomen in de VS", knikt hij gretig. "Het leek ons logisch om meteen aanwezig te zijn in twee markten. De behoeften van een kmo uit de VS verschillen niet zo heel sterk van eentje uit België. Alleen moeten Belgische kmo's soms wat opgevoed worden in het vak van sociale media (lacht).Door meteen beide landen te bedienen, versnellen we ons groeiparcours. Desalniettemin hebben we niet de ambitie om hyperschaalbaar te zijn - een buzzwoord dat in dit landschap te pas en te onpas wordt gebruikt. Als er een ding is wat ik heb geleerd, dan is dat het belang van een financieel gezond bedrijf. We gaan dus geen miljoenen in Willow pompen nog voordat er sprake is van winstgevendheid of rentabiliteit.”
Toch werd de Antwerpse start-up al snel opgenomen in het istart-acceleratorprogramma van imec, en stopten Alex Brabers (voormalig Gimv-directeur, nvdr) en Marc Vanderheyden (ex-technologisch directeur van Real Dolmen, nvdr) al kapitaal in het bedrijf. "Dat is een van de redenen waarom wij fysiek aanwezig zijn in Antwerpen", knikt Van Kerkhoven. "De nood werd hier opgepikt, en we hebben het idee hier gepitcht aan investeerders die meteen in ons geloven. Maar zo'n kapitaalronde betekent niet dat je naarstig allerhande functionaliteiten en leuke extraatjes moet toevoegen aan je service. We productizen enkel wanneer er een match is met onze visie en indien de klanten er ook effectief behoefte aan hebben."
Dicht bij klanten, dicht bij medewerkers
De klantgerichte visie is datgene wat Willow typeert. Volgens de ondernemers kan je vandaag ook niet anders. Een overmatige inside-out benadering kan de reden zijn dat sommige start-ups op de schop gaan. "Wij gaan daar ver in", meent Dumont. "Onze bedrijfswaarden draaien rond de behoeften van ons doelpubliek. Zo willen we onder meer klanten laten schitteren online, expertise toegankelijk maken en dicht bij onze klanten staan."
"We voelen ons echt deel van die kmo-community, en deinzen er niet voor terug om regelmatig fysieke dialogen aan te gaan", legt van Kerkhoven uit. "Zeker in een kmo-markt is dat belangrijk. Intern automatiseren we bepaalde processen, zodat we ruim de tijd kunnen nemen om onze klanten bij te staan. De mensen van Buffer of Hootsuite kan je niet zomaar opbellen. Wij willen dichtbij blijven, om alles zo tastbaar mogelijk te maken."
Om klanten efficiënt te bedienen, werken de Belgische medewerkers nauw samen met die van de VS, wat toch enkele uitdagingen met zich meebrengt. "We willen transparant zijn in alles wat we doen, zodat alles operationeel gesmeerd verloopt", weet van Kerkhoven. "Maar aangezien het zwaargewicht van ons team hier zit, is het niet altijd even eenvoudig om de teamleden uit de VS te betrekken."
"Dat proberen we op te lossen door voldoende te communiceren, ondanks het tijdsverschil", stelt Dumont. "Iedereen kan goed met elkaar praten, we geven elkaar voldoende vrijheid en verantwoordelijkheid. Er is weinig ego in dit bedrijf, dat maakt de dingen vanzelf al gemakkelijker.”
We hebben van meet af aan geïnvesteerd in onze bedrijfscultuur”, bekrachtigt van Kerkhoven. “Als founders zijn we - net als de rest - deel van het team.”
Keuzes maken, ook privé
Het Antwerpse bedrijf ijvert om het negatieve sectorimago weg te werken. Daar kruipt veel tijd in, dus is het voor de ondernemers vooral zaak om elke dag opnieuw prioriteiten te stellen. "Als je een bedrijf groot wil laten worden, dan moet je keuzes maken - ook als je daardoor minder tijd hebt voor leuke dingen", vertelt van Kerkhoven openhartig. "Gelukkig hebben we redelijk snel talent aangenomen, waardoor we als founders soms zuurstof krijgen om los te koppelen. Al blijft dat moeilijk: je bent er 24/7 mee bezig."
"Dat is ook het gevolg van grenzeloze passie", beaamt Dumont. "Ik heb het dan ook niet zo lastig met timemanagement en het maken van de juiste keuzes. We weten wat er te doen staat om Willow te laten uitgroeien tot marktleider in ons segment. Dat er zoveel tijd in kruipt, is dus de normaalste zaak van de wereld. Zolang je je onderweg maar blijft amuseren."