.png)
.png)
Bloovi: Deze Antwerpse start-up wil samen met Google online advertenties toegankelijk maken voor de KMO-markt.
Ontdek de krachtige combinatie van een eenvoudige tool en deskundige coaching met Willow.
Boek een gratis demoHet gaat hard voor Willow, de start-up die social media marketing deels automatiseert en toegankelijk maakt voor KMO's. Onlangs sloeg Google de handen in elkaar met het Antwerpse bedrijf, een mooie validatie. Benieuwd hoe een Belgische speler de Amerikaanse zoekmachinegigant wist te overtuigen en wat dat precies betekent voor de toekomst van Willow, hadden we een verhelderend gesprek met oprichters Ludwig Dumont en Steven van Kerkhoven.
Geolokale focus op het MKB
Willow behoort tot de gesloten kring van start-ups die zich specifiek op de kmo-markt richten. Teamleider in Gent was een van de eersten om deze doelgroep te verkennen, met Silverfin en Yuki in hun kielzog, onder meer. "Vanuit eerdere professionele ervaringen kwamen we vaak in contact met KMO's", begint Steven van Kerkhoven, medeoprichter van Willow, begint zijn verhaal. "Digitalisering zat in het slop. Veel kleinere en middelgrote bedrijven beseffen dat ze actie moeten ondernemen om de digitalisering bij te benen. Alleen: ze hebben daar de kennis, de tijd en de budgetten niet voor."
Van Kerkhoven werkte lange tijd bij een communicatiebureau, dat zich naar zijn mening onvoldoende richtte op digitale media. Zijn oom, een koekjesgroothandelaar, vroeg ook hoe "die online data" precies werkte.
Mede-oprichter en CEO Ludwig Dumont heeft een gelijkaardig verhaal: zijn schoonfamilie runde een bed and breakfast, maar wist ook niet hoe of waar te beginnen voor het online gedeelte. "De nood aan digitale kennis en aanwezigheid kwam voor ons beiden heel dichtbij", zegt Dumont. "Daar konden we verandering in brengen met Willow. We zijn begonnen met het bouwen van een automatische piloot die digitale marketing automatiseert en het op die manier aanzienlijk vereenvoudigt."
Vandaag biedt Willow biedt een hybride model dat vooral goed scoort bij expertise-gedreven KMO's zoals adviesbureaus, notarissen, advocaten en andere vrije beroepen. "Aan de ene kant is er de automatisering, aan de andere kant blijft de menselijke factor cruciaal," legt Dumont uit. "Zo staan we erop dat we guide elke klant een goed advies geven. Die combinatie werkt."
"En plotseling vroeg een verantwoordelijke persoon van Google om een telefoongesprek te organiseren", lacht Van Kerkhoven. "We waren niet alleen erg verbaasd, maar zagen ook een grote kans. Veel klanten geven bijvoorbeeld aan dat het "goed doen in Google" voor hen een probleem is. Aan de andere kant wil Google meer inspanningen leveren om het MKB verder te helpen. AdWords Express is al een goed begin. Google heeft zelfs een KMO-team dat voortdurend op zoek is naar strategische oplossingen om dichter bij die specifieke doelgroep te komen".
Filosofie van de due diligence
Trouwens, die visie was het eerste waar Google naar zocht. Er bestond geen twijfel over dat de Amerikaanse technologiereus ooit zou samenwerken met een bedrijf dat louter op winst was gericht. "Ze voelden vrijwel onmiddellijk aan dat geld geenszins onze belangrijkste drijfveer was," zegt Dumont. "Onze filosofie komt uit onze ziel, en niet uit het hoofd. Dat klinkt misschien erg bloemrijk, maar dat is gewoon wie we zijn. Wij zien het niet alleen als onze economische, maar ook als onze maatschappelijke taak om digitalisering behapbaar en toegankelijk te maken voor kleinere bedrijven. Dus op dat gebied hebben we een duidelijke discussie gehad met Google."
Pas toen ze uitgebreid gesproken hadden over de ethos van Willow ging het tweetal over tot meer pragmatische gesprekken. "Dat gesprek ging twee kanten op," verduidelijkt Van Kerkhoven. "Zoals het hoort bij echte due diligence eigenlijk. Hoewel Google een enorm bedrijf is dat ons een waardevolle samenwerking en mogelijk zelfs de nodige kruissnelheid kan geven, wilden we ook zeker weten dat beide bedrijven op dezelfde lijn zaten."
"Dus stelden we verschillende vragen en onder andere over Google's geloof in de digitalisering van de MKB-markt. Het was voor ons cruciaal om een balans te vinden tussen de zelfverzekerdheid van ons bedrijf en de bescheidenheid om toe te geven dat we ook met vragen en twijfels zaten. We zijn en blijven een start-up, dus het is logisch dat we niet alle antwoorden kennen. Jezelf in vraag stellen zou eigenlijk een constante moeten zijn, ongeacht de fase van jouw business."
Google en Willow mogen dan dezelfde filosofie hebben - maar deze laatste gaat er prat op dat het zijn eigenheid behoudt. "De steun van Google is een toegevoegde waarde voor ons bedrijf, maar we worden geen onderdeel van het Amerikaanse techbedrijf omwille van de duidelijkheid," verzekert Dumont, die geen bedragen kan noemen.
"Wij denken dat onafhankelijkheid belangrijk is. Als Google er niet was, zouden we het nog steeds halen. We hebben hierover duidelijke afspraken gemaakt en het op papier gezet. Om zeker te zijn dat we niet over het hoofd worden gezien, zijn we juridisch bijgestaan door David Dessers van Cresco (een advocatenkantoor dat zich richt op fusies en overnames voor kleine, middelgrote en grote ondernemingen; red). Als startende onderneming is het uiterst belangrijk om in dit verband extern advies in te winnen".
Automatisering en menselijkheid gaan hand in hand
Meer bepaald, met de steun van Google, Willow integreert een online oplossing voor guide kleine bedrijven en zelfstandigen in het proces van een online advertentiecampagne. "Er worden forse bedragen geïnvesteerd in advertenties die weinig opleveren", vervolgt Van Kerkhoven. "Samen met Google kunnen we dat proces budgetvriendelijker en efficiënter maken."
Google leek ook bijzonder geïnteresseerd te zijn in Willow's geloof in de interactie tussen automatisering en menselijk advies. "Dat is gewoon de essentie van ons businessmodel," zegt Dumont. "We willen procesgerelateerde taken zo veel mogelijk productiseren, zodat we de tijd kunnen nemen om klanten aanvullend advies op maat te bieden, naast het bieden van menselijk advies aan onze klanten. Zonder daarvoor hoge vergoedingen te vragen. Want dat traditionele marketingmodel is niet houdbaar. Omdat alles manueel gebeurt, is dat businessmodel enorm duur. En nogmaals: KMO's hebben die budgetten niet. "
"Aangezien we vooral campagnes en bepaalde taken automatiseren, kunnen we ook volledig investeren in het succes van de klant", voegt Dumont eraan toe. "Natuurlijk richten we ons ook op onze groei, maar we willen eerst en vooral een gezond bedrijf opbouwen".
Amerikaans en schaalbaar karakter
Meer dan de helft van Willow's klantenbestand is Amerikaans, al was dat volgens de twee zeker niet de belangrijkste reden voor Google om met de start-up door te gaan. "Maar het helpt natuurlijk wel," zegt Dumont openhartig. "In het begin liep ik Willow vanuit Silicon Valley, en heb ik daar een mooi netwerk kunnen uitbouwen. Waarom zouden we ons alleen op Belgische kmo's richten met Willow? De noden van Amerikaanse bedrijven zijn niet zo verschillend, al zijn ze op sommige vlakken verder. "
"Sinds onze eerste klanten Amerikaans waren, hebben we enkele medewerkers in de Verenigde Staten gehad sinds het begin", zegt van Kerkhoven. "Maar allemaal op tijd: het is soms al uitdagend genoeg om ervoor te zorgen dat we internationaal voldoende interne bandbreedte hebben om onze klanten te helpen. We gaan dus niet mee in de hype van de schaalbaarheid. Voeten op de grond, altijd."